El ranking internacional QS Best Student Cities otorgó a la Comunidad de Madrid el puesto 31 entre las mejores ciudades universitarias del mundo en 2017. La oferta de educación superior en la región es muy elevada, cuenta con catorce universidades de las cuales seis son públicas. Un conjunto de instituciones repartidas por la capital y sus municipios con muchas similitudes sobre el papel, pero grandes diferencias en la práctica:
UNIVERSIDAD DE ALCALÁ (UAH)
La Universidad de Alcalá es la más antigua de Madrid, fue fundada por el Cardenal Cisneros en 1499. Por ella pasaron grandes maestros de la cultura española como Nebrija, Lope de Vega o Quevedo, fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1998. Cuenta con dos campus en Alcalá de Henares y uno en Guadalajara. Actualmente acoge a cerca de 29.000 estudiantes y ofrece más de sesenta y cinco títulos de grado y máster. Se encuentra entre los puestos 550 y 600 en el QS World University Rankings. Además, un estudio del MECD la ha situado como la 1ª universidad en empleabilidad de España.
UNIVERSIDAD AUTÓNOMA DE MADRID (UAM)
Se fundó hace cincuenta años, en 1968. La mayoría de sus facultades se ubican en el Campus de Cantoblanco. La Facultad de Medicina se sitúa junto al Hospital Universitario La Paz con el fin de ofrecer una formación más práctica a los estudiantes. La Universidad cuenta con más de 26000 alumnos y ofrece más de sesenta grados y casi un centenar de máster entre los que destacan los programas internacionales y la formación bilingüe. Es la segunda universidad española mejor posicionada en el ranking mundial ocupando el puesto 187.
UNIVERSIDAD CARLOS III DE MADRID (UC3M)
Fue creada en 1989 como parte de la Ley de la Reforma Universitaria de 1983. Actualmente cuenta con más de 21000 estudiantes que destacan por tener la nota media de acceso más alta de las universidades españolas, un 11,320 sobre 14 de media. Supera el 50% de su oferta de grado en lengua extranjera o en modalidad bilingüe y más de un 10% de los docentes son extranjeros. En el ranking mundial se encuentra entre las mejores cincuenta universidades con menos de cincuenta años y ocupa el puesto 281 en la categoría global.
UNIVERSIDAD COMPLUTENSE DE MADRID (UCM)
Su origen es la Universidad que el Cardenal Cisneros fundó en 1499 que en 1822 se trasladaría a Madrid capital dando lugar a la Universidad Central del Madrid, donde permanecería hasta la actualidad. Es la más antigua y la que más ha crecido. Más de 75000 alumnos ocupan sus aulas y ofrece más de trescientos grados y posgrados en varias lenguas. Se ha convertido en un referente internacional en cuanto a investigación y ocupa el puesto 233 en el ranking mundial de universidades.
UNIVERSIDAD POLITÉCNICA DE MADRID (UPM)
Se fundó en 1971 al integrar todas las Escuelas Técnica Superiores que se encontraban en Madrid, alguna de ellas con origen en el siglo XVIII. Actualmente aglutina más de cien titulaciones de grado y máster y quinientos títulos propios. Todas sus titulaciones son técnicas y cuenta con casi 40000 alumnos. La universidad tiene doble sello de Campus de Excelencia Internacional y se encuentra entre los puestos 491 y 500 según QS World University Rankings.
UNIVERSIDAD REY JUAN CARLOS (URJC)
Fundada en 1996, es la más moderna de las universidades de Madrid. Con más de 45000 estudiantes ha experimentado el mayor crecimiento durante los últimos años. Esto se debe a su diversa oferta académica, es la universidad con más dobles titulaciones de Madrid (81) y ofrece varios grados en inglés y semipresenciales. Sin embargo, es la que menos personal docente tiene, en torno a 1500 profesores y es la peor situada en el ranking mundial: se encuentra entre los puestos 800 y 1000.