Nació en Madrid el 9 de febrero de 1944 y vivió su infancia en el barrio de Tetuán. Tiene dos hijos y dos nietos. Su hija es directora de casting (entre otros de “Ocho apellidos vascos”) y su hijo arquitecto. Tiene una perra llamada Gorrilla, que su hijo rescató de un refugio de animales. 

En 1965 se licenció en Derecho y fundó, junto con otros compañeros, el despacho laboralista en el que tuvo lugar la triste matanza de Atocha en 1977.

Debido a su férrea voluntad de hacer todo lo que estuviera en su mano para cambiar aquello que no le gustaba, preparó las oposiciones a la Carrera Judicial que aprobó en 1981. Tras varios destinos como juez de primera instancia en Canarias, El Escorial, Bilbao y Madrid y tras ser juez de Vigilancia Penitenciaria en esta última ciudad, sus compañeros la eligieron Decana de los juzgados de Madrid en 1993.

Después de esta etapa, fue nombrada Vocal del Consejo General del Poder Judicial. Fueron cinco años de trabajo intenso, en los que unos de los mayores logros fue la redacción del Libro Blanco de la Justicia. Finalizado el mandato pasó a trabajar en la Audiencia de Madrid, presidiendo una Sección Penal hasta su jubilación.

Entre 2007 y 2009 fue relatora de Naciones Unidas y representó a España en el Grupo de Trabajo contra las Detenciones Arbitrarias de la ONU donde criticó severamente las violaciones a los Derechos Humanos.

Una vez jubilada en 2010, e impulsada por ese afán de ayudar a mejorar las condiciones de vida de las personas desfavorecidas, montó en el barrio de Malasaña una tienda de ropa de bebé confeccionada por personas reclusas.
 
Ha recibido numerosos premios, como el Premio Nacional de Derechos Humanos que recibió en 1986. Para la concesión de este premio a Manuela, que por entonces era titular del Juzgado de Primera Instancia número 19 de Madrid y miembro del secretariado de Jueces para la Democracia, se tuvo en cuenta «su trayectoria en la defensa de los valores democráticos, su concepción creativa y original de la forma de administrar justicia equitativa e igualitaria».
 
El jurado estimó también que Manuela, tras su trayectoria como abogada laboralista y luchadora antifranquista, viene protagonizando «una rica experiencia como juez civil, combatiendo la corrupción, tan arraigada en las oficinas judiciales; demostrando que es posible erradicar ese viejo fenómeno, y desarticulando una de las coartadas de uso habitual: la inhibición generalizada y cómplice».
 
Posee la Gran Cruz de la Orden de San Raimundo de Peñafort, ha sido distinguida en 2008 con el premio Manuel de Irujo, así como con la medalla al mérito penitenciario entre otros.
 
Ha escrito algunos libros como:
1997 – Crónica de un desorden: Notas para reinventar la Justicia, Ed. Alianza.
2005 – Como gestionar la oficina judicial en la editorial El Derecho
2014 – Por qué las cosas pueden ser diferentes: Reflexiones de una jueza, Ed.  Clave Intelectual

FRASES DE MANUELA CARMENA

1. «Cada uno de nosotros somos un enorme potencial de cambio»

2. «Nuestra campaña se basa en iniciativa, alegría, espontaneidad de gente con ganas de cambio. Este país se puede cambiar así». 

3. «La democracia representativa es interesante, pero hay que llenar la vida de esta ciudad de más participación, de democracia directa».

4. «Quisiera que todos disfrutáramos lo que estamos haciendo: de ejercer el derecho a gobernarnos que tenemos, de la democracia».

5. «En democracia los juicios se hacen en los juzgados, no en los medios de comunicación».

6. «Estamos acostumbradas a ver a hombres en la cúspide del poder, pero en la base están las mujeres, en el cuidado de la vida».

7. «Las campañas electorales son un circo mediático, solo buscan bronca y espectáculo del malo».

8. «Hay que dar un impulso enorme a la cultura, porque es tan necesaria como la educación, la salud, la vivienda. Los seres humanos necesitamos la belleza y la belleza está en la cultura».

9.«Creo que Rodrigo Rato merece todas las garantías jurídicas que la Ley Mordaza le niega a todo el resto de la ciudadanía».

10.«La solidaridad social es lo que ha conseguido que las ciudades sean más bellas. Queremos contar con vuestra ilusión».